Ein Exkursionsbericht von Leonie Güneri
Am 16. Januar 2026 fand unter der Leitung von Imke Selle eine Tagesexkursion zur KZ-Gedenkstätte Neuengamme in Hamburg statt. Im Vorfeld erhielten die Studierenden bereits einen ersten thematischen Zugang durch eine Vorbesprechung, die aufgrund des Wintereinbruchs spontan digital stattfinden musste. Hier wurden Hintergrundinformationen zur KZ-Gedenkstätte vermittelt.
Das Konzentrationslager Neuengamme gehörte zu den größten Zwangsarbeitslagern in Norddeutschland. Mehr als 100.000 Menschen wurden dort inhaftiert, mindestens 42.000 von ihnen kamen ums Leben. Aufgrund verschiedener historischer Entwicklungen, Entscheidungen und äußerer Umstände sind – wie bei vielen ehemaligen Konzentrationslagern – heute nur noch wenige originale bauliche Überreste erhalten. Dennoch gelingt es der Gedenkstätte durch umfassende Ausstellungen und professionelle Führungen, die Geschichte des Ortes anschaulich und nachvollziehbar zu vermitteln.

Unser Besuch begann mit einer etwas verfrühten Ankunft, die einen ersten eigenständigen und kurzen Überblick über das Gelände ermöglichte. Anschließend startete die offizielle Führung. Zu Beginn erläuterte unser Guide grundlegende Informationen zur Geschichte des Konzentrationslagers sowie zur Struktur des Geländes. Die Führung war klar strukturiert und thematisch vielseitig angelegt. Besonders positiv ist hervorzuheben, dass unsere Fragen ausführlich und mit großer Mühe beantwortet wurden und verschiedene Aspekte – darunter Täterschaft, Opferperspektiven und Erinnerungskultur – miteinander in Beziehung gesetzt wurden. Aufgrund der begrenzten Zeit konnten einige Ausstellungsbereiche jedoch nicht in voller Tiefe behandelt werden. Dies soll im Rahmen einer zweiten, digitalen Exkursion nachgeholt werden, die eine intensivere Auseinandersetzung mit den Ausstellungen des KZs in Neuengamme ermöglicht.
Das KZ-Neuengamme bestand von 1938 bis 1945 und wurde im Eigenbetrieb der SS geleitet. Der Hauptzweck des Lagers war die Zwangsarbeit, insbesondere die Herstellung von Ziegelsteinen. Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs nutzte die britische Militärverwaltung das Gelände zunächst als Internierungslager und später wurde es von der Stadt Hamburg als Gefängnis genutzt. Diese Nachnutzung ist Gegenstand einer kritischen Auseinandersetzung in Forschung und Gedenkstättenarbeit. Erst 1981 wurde auf dem Gelände eine erste Ausstellung zur Erinnerung an die nationalsozialistischen Verbrechen eingerichtet.
Interessant hervorzuheben ist, dass das KZ-Neuengamme keinen offiziellen Befreiungstag besitzt, da das Lager zum Zeitpunkt der Befreiung bereits geräumt und als „besenrein“, wie unser Guide es beschrieben hat, vorgefunden wurde. Der 3. Mai – an dem heute an die Befreiung des Lagers erinnert wird – ist kein offizieller Befreiungstag des KZ Neuengamme, sondern wird vielmehr als kombinierter Gedenktag begangen, der sowohl an die Kapitulation der Stadt Hamburg als auch an die Opfer der Evakuierungstransporte erinnert, bei denen die verbliebenen KZ-Häftlinge auf Schiffe in der Lübecker Bucht gebracht wurden und infolge von Bombardierungen und katastrophalen Bedingungen ums Leben kamen.
In den Anfangsjahren nach Errichtung des KZ Neuengamme waren überwiegend männliche Häftlinge in Neuengamme inhaftiert. Mehr als die Hälfte von ihnen kam aus Ost- und Mittelosteuropa, große Gruppen kamen aus Frankreich, den Niederlanden, Belgien und Dänemark. Verhaftungsgründe waren Widerstand gegen die deutsche Besatzung, die Bestrafung von Zwangsarbeiter:innen und die Verschleppung als Geiseln und als Opfer von „Vergeltungsaktionen”. Ab 1941 kamen auch sowjetische Kriegsgefangene ins KZ-Neuengamme. Dies verdeutlicht, in welchem Ausmaß die nationalsozialistische Kriegs- und Wirtschaftspolitik auf Zwangsarbeit basierte.
Die Führung verwies zudem auf den Massenmord an sowjetischen Kriegsgefangenen: In zwei Aktionen ermordete die SS im Lagergefängnis (dem sogenannten „Arrestbunker“) hunderte von sowjetischen Kriegsgefangenen mit Zyklon B, nachdem die Arrestzellen zu diesem Zweck zu einer provisorischen Gaskammer umgebaut worden waren. Es handelt sich um die einzige nachweisbare Vergasung im KZ Neuengamme. Der freigelegte Grundriss bzw. das Fundament des ehemaligen Arrestbunkers markiert diesen Ort heute als Erinnerungsort.

Der Alltag der Häftlinge war geprägt von Hunger, Krankheiten und extrem harter körperlicher Arbeit. Besonders belastend waren die täglichen Appelle, bei denen die Gefangenen stundenlang stillstehen mussten. Diese Praxis stellte eine erhebliche physische und psychische Belastung dar. Darüber hinaus waren die Häftlinge in der Ziegelproduktion sowie in der Herstellung von Kriegsmaterialien eingesetzt.
Die Ausstellungen bilden einen zentralen Bestandteil der Gedenkstätte; insgesamt sind es fünf thematisch unterschiedliche Bereiche. Sie widmen sich den historischen Spuren des Konzentrationslagers Neuengamme sowie seiner Nachgeschichte. Eine der Ausstellungen thematisiert die Rolle der Walther-Werke (einem Waffenhersteller) und deren Verstrickung in das System der Zwangsarbeit. Darüber hinaus gibt es eine Ausstellung zum ehemaligen Klinkerwerk, die die Arbeits- und Produktionsbedingungen im Lager nachvollziehbar macht. Eine weitere Ausstellung befasst sich mit den baulichen Überresten der 1970 durch die Stadt Hamburg errichteten Justizvollzugsanstalt und deren späterer Nutzung des Geländes. Den Abschluss bildet eine Ausstellung über die ehemalige SS-Dienststelle sowie die Lager-SS, die sich mit den Tätern auseinandersetzt. Die Ausstellungen konzentrieren sich überwiegend auf die Darstellung der Opfer des NS-Regimes. Hervorzuheben ist jedoch, dass es auch eine Ausstellung gibt, die sich mit den Tätern auseinandersetzt. Diese Perspektive wird teilweise kontrovers diskutiert, trägt jedoch dazu bei, Verantwortungsstrukturen unterschiedliche Grade der Beteiligung am Nationalsozialismus differenzierter zu beleuchten. Die Gestaltung der Ausstellung der ehemaligen SS-Garagen ist bewusst schlicht und zurückhaltend gestaltet, um den Fokus klar auf die Opfer zu richten und dennoch unterschiedliche Perspektiven sichtbar zu machen. Gleichzeitig wurden mögliche zukünftige Umstrukturierungen der Gedenkstätte thematisiert. Dabei steht insbesondere zur Diskussion, die Ausstellung zur Lager-SS stärker in die Hauptausstellung zu integrieren. Diese Überlegung wird jedoch unterschiedlich bewertet, da viele befürchten, dass dadurch die Perspektive der Opfer in den Hintergrund geraten könnte.

Während der Führung stellte sich wiederholt die Frage, inwieweit die Bevölkerung des Ortes Neuengamme über das Konzentrationslager informiert war. Dabei wurde deutlich, dass den Menschen im Dorf durchaus bewusst war, dass sich ein Lager in unmittelbarer Nähe befand — wenn auch nicht in dem vollen Ausmaß und mit dem Wissen, das heute über dessen Verbrechen vorliegt. Laut unserem Guide verbanden die Anwohner:innen das Gelände eher mit der später entstandenen JVA als dem KZ.
Gleichzeitig zeigte sich, dass die gesellschaftliche Aufarbeitung dieser Vergangenheit bis heute schwierig ist, da sich viele Personen und Institutionen nur zögerlich mit ihrer historischen Verantwortung auseinandersetzen. Diese Problematik lässt sich exemplarisch am Beispiel der Walther-Werke erkennen, die von der Zwangsarbeit profitierten, ohne später umfassend Verantwortung dafür zu übernehmen.
Dies unterstreicht, wie wichtig Gedenkstätten weiterhin sind, um Erinnerung wachzuhalten und eine kontinuierliche Auseinandersetzung mit der Geschichte zu ermöglichen.
Neben den fünf Ausstellungen zur Geschichte des Ortes stellt das ehemalige Klinkerwerk den am besten erhaltenen und zugleich eindrücklichsten historischen Ort innerhalb der Gedenkstätte dar. Es vermittelt besonders anschaulich die Dimensionen der Zwangsarbeit und des Leidens, die mit Neuengamme verbunden sind. Den letzten inhaltlichen Schwerpunkt der Führung bildete daher der Rundgang durch das ehemalige Klinkerwerk. Gerade hier wurde noch einmal deutlich, wie unterschiedlich Studierende oder Schüler:innen Gedenkstätten wie Neuengamme wahrnehmen und interpretieren. Ausgelöst durch die Frage einer Kommilitonin eröffnete sich eine gemeinsame Reflexion über individuelle Perspektiven, Erwartungen und unterschiedliche Formen der Auseinandersetzung mit einem solchen historischen Ort.

An dieser Stelle verdeutlichte unser Guide noch einmal eindrücklich die menschenunwürdigen Bedingungen der Zwangsarbeit sowie das Ausmaß der Gewalt und Willkür, denen die Häftlinge durch die SS ausgesetzt waren. Dabei wurde erneut deutlich, wie schwer diese Erfahrungen heute nachzuvollziehen sind, zugleich aber auch, wie notwendig die historische Aufarbeitung trotz dieser Distanz bleibt.
Den Abschluss der Führung bildete das Gedenken an die Opfer des KZ-Neuengamme. Auf weißen Stoffbahnen sind im Haus des Gedenkens die Namen der im Lager Ermordeten verzeichnet. Dort befinden sich zudem verschiedene Erinnerungsobjekte, die vermutlich von Angehörigen der Opfer niedergelegt wurden und deren persönliches Gedenken sichtbar machen. Die Namen wurden aus verschiedenen überlieferten historischen Quellen rekonstruiert und sichtbar gemacht, um den Opfern ihre Identität zurückzugeben und sie dem Vergessen zu entreißen. Mit diesem eindrücklichen Moment beendeten wir unseren Besuch der Gedenkstätte.

Die zahlreichen Fragen, die im Verlauf der Führung aus unserer Gruppe heraus entstanden, verdeutlichen, wie vielschichtig und komplex eine angemessene Erinnerungskultur ist. Gleichzeitig wurde deutlich, vor welchen Herausforderungen Gedenkstätten stehen: Sie müssen ständig abwägen, wie sie Geschichte vermitteln wollen und welche Schwerpunkte sie setzen. Dabei stellen sich grundlegende Fragen wie: Was soll sichtbar gemacht werden und was bleibt im Hintergrund? Wie kann man den Opfern gerecht werden, ohne historische Zusammenhänge zu vereinfachen? Und wie lässt sich Erinnerung so gestalten, dass sie sowohl emotional berührt als auch kritisch zum Nachdenken anregt? Was können wir tun, um die Erinnerungskultur zu unterstützen?
Insgesamt zeigte die Exkursion eindrücklich, wie wichtig der Besuch historischer Gedenkorte für das Verständnis nationalsozialistischer Verbrechen ist. Der Ort Neuengamme verdeutlichte, als eine der größten KZ-Gedenkstätten in Deutschland, nicht nur das Ausmaß von Gewalt und Ausbeutung, sondern auch die anhaltenden Herausforderungen der gesellschaftlichen Aufarbeitung. Der Besuch trug dazu bei, Geschichte nicht als abstrakte Vergangenheit, sondern als konkrete und bis heute relevante und emotionale Verantwortung zu begreifen.
