Was passiert mit einer Revolution, die das herrschende Denken ihrer Zeit für ›undenkbar‹ hielt? Michel-Rolph Trouillots Silencing the Past. Power and the Production of History, der achte Titel der NGHM-Leseliste und diesmal dem Feld der postkolonialen Theorie und Kritik zugeordnet, beantwortet diese Frage am Beispiel der Haitianischen Revolution. Dabei entfaltet das Buch ein Modell, das die kritische Geschichts-, Archiv- und Erinnerungsforschung bis heute prägt.
Als das Buch 1995 bei Beacon Press in Boston erschien, lehrte Trouillot an der Johns Hopkins University. Dorthin war er 1988 als Associate Professor gewechselt; später leitete er dort als Krieger/Eisenhower Distinguished Professor of Anthropology das von ihm gegründete Institute for Global Studies in Culture, Power and History. Es war nicht sein erstes Buch, aber das, mit dem er weit über die Karibikforschung hinaus gelesen wurde. Vorausgegangen waren Ti difé boulé sou istwa Ayiti (1977), das erste buchlange Sachbuch in haitianischem Kreol, das er noch als Student verfasste, sowie Peasants and Capital: Dominica in the World Economy (1988) und Haiti: State against Nation (1990). Silencing the Past bündelte, was diese Arbeiten umkreist hatten: eine Frage nach Macht in der Produktion historischen Wissens, gestellt aus einer Position, die ebenso in der haitianischen Intellektuellengeschichte wie in der nordamerikanischen Anthropologie verankert war.
Diese Doppelposition war biografisch grundiert. Trouillot, am 26. November 1949 in Port-au-Prince geboren, stammte aus einer Familie, in der die Produktion historischen Wissens und die Praxis des Archivs zur intellektuellen Sozialisation gehörten: Sein Onkel Hénock Trouillot leitete viele Jahre die Archives Nationales d’Haïti und galt als einer der einflussreichsten Noiriste-Historiker seiner Generation, sein Vater Ernst Trouillot war Anwalt und Lehrer am Lycée und betrieb Geschichtsschreibung nebenberuflich, einschließlich einer Fernsehsendung über haitianische Geschichte. 1968 verließ Trouillot Haiti, um mit einer größeren Gruppe von Studierenden der Repression des Regimes François Duvaliers zu entgehen. Er schloss 1978 am Brooklyn College mit einem B.A. in Caribbean History and Culture ab und promovierte 1985 in Anthropologie an der Johns Hopkins University bei Sidney W. Mintz und Richard Price. Wer von dort aus über die Haitianische Revolution schreibt, schreibt nicht aus der Distanz einer entfernten Forschungsfrage, sondern aus einem Erbe, in dem die Lücken der Archive selbst zur Familiengeschichte gehören. Die Widmung der Beacon-Press-Ausgabe an die Erinnerung des Vaters Ernst Trouillot trägt diese Verknüpfung in den Buchanfang ein.
Im Zentrum des Buches steht ein einfaches, aber konsequenzenreiches Modell. Geschichte hat zwei Bedeutungen: das Geschehene und das, was darüber gesagt wird. Der Übergang zwischen beiden ist keine neutrale Operation. ›Stille‹ tritt, so Trouillots zentrale These im ersten Kapitel The Power in the Story, an vier Stellen in den Prozess historischer Produktion ein: bei der Entstehung von Quellen, beim Aufbau von Archiven, beim Abruf von Tatsachen für Erzählungen und schließlich bei der retrospektiven Bedeutungszuweisung. An jeder dieser Stellen verteilen ungleiche Machtverhältnisse die Spuren ungleichmäßig. ›Stille‹ ist hier kein Mangel an Quellen, sondern ein Ergebnis.
Trouillot zeigt das konkret.
An der Geschichte der Palastanlage Sans Souci und ihres beinahe vergessenen Namensgebers Jean-Baptiste Sans Souci demonstriert er im zweiten Kapitel, wie ein Akteur regelrecht zum Verschwinden gebracht werden kann, ohne dass irgendwer ihn aktiv zu vergessen suchte. Die Haitianische Revolution selbst war, so sein zentrales Argument im dritten Kapitel An Unthinkable History, für das westliche Denken nicht falsch erzählt, sondern undenkbar: Eine erfolgreiche Sklavenrevolution passte in keine der Kategorien, mit denen die zeitgenössischen europäischen Beobachter:innen Politik, Vernunft und Handlungsfähigkeit dachten. Was undenkbar ist, lässt sich auch nachträglich nicht angemessen erzählen: Es bleibt am Rand, in der Fußnote, in der Ausnahme. In den abschließenden Kapiteln verschiebt Trouillot den Blick auf die Gegenwart der Geschichte, auf die Kontroversen um Christopher Columbus und, am Beispiel eines geplanten Disney-Themenparks, auf die öffentliche Produktion von Geschichte. Der Epilog kehrt zur Frage zurück, wie die Analyse von Macht in der Geschichtsschreibung selbst zu einer politischen Praxis werden kann.

Die Wirkung war breit und hält an. Hazel V. Carby skizziert im Vorwort zur 20-Jahr-Jubiläumsausgabe von 2015 den Einfluss des Buches auf Anthropologie, Geschichte sowie African American, Caribbean und postkoloniale Studien und hebt es zugleich als Einführung in historische Analyse für eine neue Lesegeneration hervor. Anerkennende Urteile kamen von Eric R. Wolf, Arjun Appadurai und Kenneth Maxwell. Dass Raoul Peck Jahrzehnte später Silencing the Past zu einer der drei zentralen Referenzen seiner HBO-Doku-Serie Exterminate All the Brutes machte, neben Sven Lindqvist und Roxanne Dunbar-Ortiz, deutet auf eine Reichweite hin, die akademische Diskursgrenzen längst überschritten hat. Die Begriffe ›silencing‹ und ›unthinkable history‹ gehören heute zu einem geteilten Vokabular, mit dem über koloniale Wissensordnungen und Archivkritik gesprochen wird.
Wer in den vorherigen Beiträgen dieser Reihe Carrs Frage gefolgt ist, wer eigentlich entscheidet, was als ›historisches Faktum‹ gilt, und wer mit Foucault gelesen hat, dass Wissensordnungen Produkte von Machtbeziehungen sind, findet bei Trouillot eine spezifische Anwendung beider Fragen auf die Geschichtsschreibung selbst. Allerdings verschiebt Trouillot den Akzent: Es geht nicht nur darum, was gesagt wird, sondern auch darum, an welchen Stellen des Produktionsprozesses bereits gar nichts mehr gesagt werden kann. Später in dieser Reihe wird Frantz Fanons Schwarze Haut, weiße Masken eine verwandte Frage aus einer anderen Tradition herausstellen und damit zeigen, dass das Nachdenken über koloniale Wissensformationen mehrere Stränge hat, die einander brauchen, um genau zu werden.
Trouillots Modell verschiebt den Ort der Kritik: Nicht erst die Erzählung ist das Problem, sondern die Bedingungen, unter denen sie überhaupt erzählbar wird.
Osnabrücker Studierende finden Trouillots Silencing the Past im B-Freihand-Magazin unter der Signatur 6277-556 4 (OPAC).
Michel-Rolph Trouillot (1949–2012), Silencing the Past: Power and the Production of History, Boston: Beacon Press 1995.
Dieser Beitrag gehört zur Reihe NGHM liest, in der die 65 Titel der NGHM-Leseliste vorgestellt werden. Die Liste kann als Wissensgraph erkundet werden.










